Вот так поворот! Все это время я свято верила, что праздник для меня уже закончился и сейчас предстоит отправиться в какое-то суперзащищенное место. А тут пирожные и фейерверк предлагают!

– А это не опасно? – с сомнением уточнила я, глядя на того, кто еще совсем недавно так пекся о моем драгоценном здоровье.

– Без понятия, – ошарашив, спокойно и, похоже, предельно честно заявил Линнелир. После чего пояснил: – Хочу попробовать вычислить убийцу и его вероятных сообщников. Для этого нужно вовремя заметить, кто отреагирует на то, что ты до сих пор жива и здорова. Так что ходи и демонстрируй саму себя как можно большему количеству народа.

– Э-э, хорошо. – Я нервно кивнула: от осознания того факта, что из меня делают живую приманку, стало жутковато.

Однако, несмотря ни на что, противиться решению Линнелира не стала. Ведь, чем быстрее обнаружится мой неудавшийся убийца, тем быстрее все это закончится.

Поэтому собралась с духом, посильнее сжала в руке посох и уже приготовилась откланяться, как вдруг воздух рядом замерцал, являя призрачную баронессу.

– Ваше высочество, вы меня искали? – склоняясь в реверансе, встревоженно произнесла она.

– А-а, Нэлианна! – поприветствовал Линнелир. – Элиминироваться пришла? Удачно, я как раз не занят.

Баронесса охнула и с испугом уставилась на принца, еле выдавив визгливое:

– За что?!

– Где ты была, Тьма тебя раздери?! – мгновенно утратив обычное равнодушие, прорычал тот. – У Азарвила на посылках?! Какого демона Елена уже почти час без присмотра?!

В то время как я с изумлением слушала столь грозную отповедь, призрачная дама становилась все бледнее и бледнее. Кажется, будь она живой, уже грохнулась бы в обморок.

– Ваше высочество! Я не виновата! – едва Линнелир смолк, заламывая руки, срывающимся голосом взвыла она. – Клянусь, я пыталась объяснить, что занята, но его высочество Антуан настаивал и…

– Антуан? – прервав, переспросил Нэлианну принц. – И что вдруг так срочно понадобилось моему братцу-эстету?

– Он подготовил сюрприз для принца Бернарда, – затараторила баронесса. – Необходимо было разместить по всему залу множество хлопушек с конфетти и проверить магические фитильки на срабатывание. Поскольку большая часть хлопушек по задумке его высочества должны крепиться под потолком, он попросил меня этим заняться. Вы ведь понимаете, что отказать я не имела права…

– Довольно, я понял. – Линнелир скривился и махнул рукой, останавливая этот словесный поток. – Ступайте к своим хлопушкам, баронесса, и постарайтесь в ближайшее время не показываться мне на глаза.

Призрачная дама исчезла тотчас, даже не сделав прощального реверанса.

– Я, пожалуй, тоже пойду, – торопливо пробормотала я, чувствуя неловкость от того, что стала свидетелем столь неприятной сцены.

Но едва сделала шаг в сторону, как Линнелир неожиданно удержал меня за руку и еще более неожиданно полюбопытствовал:

– Боишься нападения?

Глупый вопрос. Конечно, боюсь. Жить-то хочется! А еще жутко смущаюсь своей непонятной реакции на то, что ты так близко. Но уж в этом я точно не признаюсь!

Стараясь не встречаться с ним взглядом, я кивнула. Принц странно усмехнулся, а потом вдруг наклонился и прошептал на ухо:

– Не бойся, я рядом. Бояться нужно убийце. Не тебе.

После чего отстранился и вновь как ни в чем не бывало вернулся к созерцанию людного Весеннего зала.

В каком состоянии я отходила от Линнелира, словами не передать. Щеки горели, дыхание сбилось, во рту пересохло. Черт, у меня даже коленки подрагивали, как у школьницы, которой симпатичный одноклассник впервые портфель до дома донес!

А в голове крутился единственный вопрос: зачем он это делает?! Зачем беспокоится, объясняет, успокаивает? Ведь договор уже заключен, и я в любом случае его не нарушу.

Поведение принца по отношению ко мне никак не состыковывалось с рассказами о его безжалостном, равнодушном характере. Так насколько эти рассказы правдивы?

С одной стороны, очень хотелось бы поверить в то, что окружающие лгут. Из ненависти, как Анабель, или просто по незнанию. Однако я по жизни была слишком рассудительным человеком, чтобы позволить эмоциям затуманить разум. И понимала: реальность такова, что сильнейший темный маг, да еще облеченный властью, просто не может себе позволить проявление слабости. Значит, поведение принца Линнелира имеет какую-то цель. Понять бы только какую!

Погруженная в тревожные размышления, я сама не заметила, как умудрилась съесть целых три заварных пирожных. И пришла в себя, только когда организм озаботился жизненно важным вопросом: где раздобыть воды?

На одном из ближайших столиков обнаружились высокие узкие бокалы с бледно-розовым шипучим напитком, который на проверку оказался аналогом нашего шампанского. Памятуя о полагающейся светлым хранителям трезвости и отрицательном влиянии алкоголя на магические способности, от выпивки пришлось отказаться. Мало ли что?

Я огляделась в поисках предложений по утолению жажды для трезвенников, но вместо этого столкнулась взглядом с принцессой. Заметив меня, улыбчивая Анабель резко нахмурилась и стремительно приблизилась.

– Элена, почему ты опять в балахоне?! – с негодованием выдохнула она.

Недовольство принцессы я прекрасно понимала, но поделать ничего не могла. Поэтому пожала плечами и, уже предчувствуя бурю, осторожно пояснила:

– Его высочество Линнелир приказал одеться согласно занимаемой должности. Ради моей безопасности.

– Ради безопасности? Да я бы лично тебе безопасность обеспечила! – зло прищурив глаза, прошипела Анабель. – Знаешь, почему он влез? Чтобы мне гадость сделать!

Возможно. А возможно, и нет. Но спорить я в любом случае не собиралась – себе дороже. К тому же не стоило забывать, что принцесса тоже могла оказаться замешана в покушении.

– К сожалению, отказать его высочеству я не могла, сами понимаете, – избрав тактику невмешательства, развела руками я.

– Верно, – с досадой признала принцесса. Потом подхватила один из бокалов и, сделав приличный глоток, проговорила уже более спокойно: – Ладно, демон с ним. Присоединишься? Это хорошее вино, легкое.

– Я бы с удовольствием, тем более что пить действительно хочется, – ответила я. – Но мне нельзя употреблять алкоголь. Воды бы или сока…

– Не проблема, – заверила Анабель, повелительным взмахом руки подзывая стоящего неподалеку слугу. – Принесите мадемуазель Элене воды. И быстрее.

Лакей низко поклонился и растворился в толпе. В ожидании напитка я рассеянно взглянула в центр Весеннего зала, туда, где кружились под музыку пары. И поняла, что, собираясь потанцевать на балу, изрядно себя переоценила. Привычными вальсами тут и не пахло! Партнеры то распадались, то снова сходились, а периодически и вовсе менялись по каким-то непонятным мне правилам. И было в этом нечто удивительное и завораживающее.

Заметив мою заинтересованность, Анабель взялась пояснять особенности местных танцев. Оказалось, что как такового четкого начала и конца у них не существовало. Музыка лилась непрерывно, а желающие присоединиться к танцу или сменить партнера, могли сделать это в конце каждого четвертого такта.

Когда же лакей наконец принес воду, принцесса подхватила меня под руку и потянула показывать остальные развлечения. В одной из частей зала шумная компания молодых людей, смеясь и шутя, выстраивала «живые картины» со своим участием. В другом – дворяне постарше соревновались в создании магических иллюзий. А около выхода на галерею уже вовсю готовили петарды для фейерверка.

Во время «осмотра достопримечательностей» к нам присоединилось несколько фрейлин принцессы, которые также принялись оживленно комментировать все происходящее. В результате их непрерывной болтовни и практически бесконечного потока информации вида «кто-как-почему-зачем» я почти забыла, что нахожусь на ответственном задании в качестве живца. Впрочем, несмотря на это, наказ Линнелира я выполняла на ура, ибо путешествуя по Весеннему залу в компании Анабель, засветилась перед всеми. Оставалось надеяться, что это хоть как-то помогло принцу в поисках убийцы.