Может, вернуться? Ведь в Искристой обители меня ждали…

Мысль промелькнула и тут же была отброшена прочь. Нет, этого не будет. И не из-за того, что мир магов страшнее и опаснее. Просто потому, что там мой идеальный мужчина будет ближе. И наблюдать за ним будет намного больнее. А здесь есть шанс со временем забыть, стереть его из памяти. Недаром ведь говорят, что время лечит.

– Дура, – прошептала я вслух, чувствуя, как по щекам помимо воли скользнули две влажные дорожки. – Дура, нашла в кого влюбиться!

Во время поездки я все же умудрилась задремать. Очнулась лишь, когда автобус уже выворачивал на стоянку автовокзала. На улицу выходила медленно: все тело за несколько часов дороги затекло, и ноги пронизывали сотни иголочек. Оказавшись на «свободе» и вдохнув промозглый воздух, я немного взбодрилась и, закинув сумку на плечо, огляделась.

Стоять в толпе и ждать очередь на маршрутку никакого желания не было. Да и платье с тонкой курточкой не особо соответствовали пасмурной осенней погоде и пронизывающему ветру. Поэтому я развернулась и направилась к стоянке таксистов, благо денег у меня хватало и на шикарный лимузин. А спустя полчаса уже стояла у родного подъезда.

Домофон пиликал недолго: уже после третьего гудка раздался до боли родной мамин голос:

– Кто?

К горлу подступил комок, а глаза защипало. Господи, я ведь могла ее больше не услышать!

– Мам, это я, – с трудом взяв себя в руки, проговорила я.

– Лена?! – охнула она изумленно, а потом замок пискнул, открывая дверь.

Пока поднималась по лестнице на третий этаж, сердце колотилось как бешеное. Больше всего я боялась расплакаться и получить кучу ненужных вопросов по этому поводу. Конечно, я уже придумала, что буду врать, но все равно чувствовала себя как припрятавший дневник школьник.

Мама стояла на пороге и, едва завидев меня, с беспокойством спросила:

– Лена, что случилось? И почему не предупредила, что приедешь?

Ответить ничего не смогла, просто стремительно влетела в коридор и крепко обняла родительницу. Сдержать слезы все-таки не получилось.

Пока я рыдала, мама успокаивающе гладила по голове и взволнованно спрашивала, что стряслось. Однако ответить ей смогла не сразу: взять себя в руки удалось лишь спустя пару минут.

– Меня из института отчислили, – отстраняясь наконец, виновато пискнула я и тут же добавила: – Но на следующий год я восстановлюсь. Я уже все узнала в деканате.

– Ну, слава богу! – выпалила мама и облегченно вздохнула. – А я уж подумала, что ты в какую-то историю влипла.

– А я и влипла, – проговорила я еще более виновато.

Мама сразу напряглась, и мне пришлось продолжить:

– Я работу себе нашла. Денег много обещали.

– Обманули, – обреченно догадалась мама.

– Нет, все выплатили как обещали, но… – Я замялась, а потом призналась: – В общем, я влюбилась. В своего… начальника.

– Обрюхатил и бросил, – мрачно констатировала она.

– Нет-нет, – быстро замотала я головой, стремясь избежать необоснованных нотаций. – Просто бросил.

Мама обреченно покачала головой и скомандовала:

– Раздевайся, сейчас чай поставлю. И ты мне все нормально объяснишь.

После чего отправилась на кухню. Я быстро скинула куртку, сапоги и направилась следом.

Конечно, рассказывая маме историю своего приключения, о многом пришлось умолчать и многое придумать. Но если бы я начала расписывать родительнице другой мир, колдовство и всяких инфернальных животин, она бы, мягко говоря, меня не поняла. И, скорее всего, будучи воспитанной в духе советского нигилизма к потусторонним вещам, попросту потащила бы к ближайшему психиатру.

А так, через пару часов задушевной болтовни и маминых советов я просто уверилась, что таких козлов, как мой «начальник», пруд пруди и, вообще, счастье еще наступит.

После чаепития мама неожиданно спохватилась:

– Слушай, у меня и кормить-то тебя завтра нечем. Отец в командировку на неделю уехал, а я решила на диету сесть и ничего не покупала, кроме овощей. Надо бы до магазина сбегать, хоть фарша купить, тогда я тебе котлет назавтра нажарю. А то знаю тебя, будешь сидеть тут бобылем и голодать, пока я с работы не вернусь.

Спорить желания не было, поэтому я оделась и поспешила на улицу.

Ближайший круглосуточный магазин находился на соседней улице, за небольшим сквериком. И хотя днем место это весьма уютное, вечером тут ходить сложно, поскольку дорожки в колдобинах, а освещают в нашем городке в основном только проезжую часть. Понятное дело, шансы попасть ногой в лужу при таком раскладе довольно велики.

Меня эта участь тоже, к сожалению, не миновала: уже при входе в сквер два раза туфлей хлюпнула. Чтобы окончательно не вымокнуть, пришлось замедлить шаг и начать внимательно высматривать на тротуаре темные пятна луж.

От столь «увлекательного» занятия меня отвлек громкий мужской смех. Подняв голову, я обнаружила, что навстречу приближается компания из четырех поддатых гуляк. Ноги сами поспешили отойти в сторону, дабы прошмыгнуть мимо потенциальной опасности быстро и незаметно. И мне это практически удалось, но один из мужиков неожиданно преградил дорогу, радостно гоготнув:

– Опа! Попалась!

Я было отпрянула назад, однако незнакомец тотчас цепко ухватил меня за руку.

– Эй, цыпа, ты куда? Пошли веселиться! Пиво за наш счет! – дыхнул перегаром он и развернулся к своим друзьям. – Смотрите, какую деваху встретил! Любовь с первого взгляда просто!

Мужики заржали, а я вновь испуганно дернулась в безуспешной попытке вырваться. Сердце бешено колотилось, на глазах проступили слезы от отчаяния и понимания: сквер пуст. Здесь и сейчас мне никто не поможет. Подумать только! Выжить среди чертовых магов, чтобы так глупо влипнуть…

Внезапно темнота вокруг сгустилась, а в следующий миг мир взорвался криками боли и леденящим рыком. Краем глаза я увидела, как на удерживающего меня мужика набросилась какая-то тень и сразу же за этим чужой захват пропал.

Едва очутившись на свободе, ждать развития событий не стала – сразу метнулась прочь. Бежала со всех ног, не оглядываясь, прямо через кустарник, по лужам, через проезжую часть. Остановилась лишь у своего подъезда и обессиленно рухнула на лавку, пытаясь отдышаться. Потом подняла глаза… и изумленно охнула, обнаружив рядом свергов! Инфернальные собачки замерли буквально в двух шагах и с тревогой вглядывались в мое лицо.

И откуда они только взялись? Неужели привязка на крови, о которой упоминал Линнелир, оказалась настолько сильна? Впрочем, неважно. Главное, мои удивительные охранники здесь и, похоже, в очередной раз спасли! Господи, как же я рада их видеть!

– Спасибо, – некрасиво хлюпнув носом, выдохнула я.

В ответ сверги виновато заскулили, словно извиняясь за опоздание.

– Все хорошо, не переживайте, – заверила я зверей и медленно поднялась со скамьи.

А потом вздрогнула от знакомого бесцветного голоса:

– Ну и куда ты умудрилась вляпаться на этот раз, ходячая моя неприятность?

Лин?!

Окончательно перестав верить в происходящее, я уставилась на проявившегося рядом со свергами блондина.

– Ты?! Откуда?!

– Мы связаны ритуалом, забыла? – напомнил Линнелир. – Это значит, я могу переместиться к тебе в любое место, где бы ты ни находилась.

– Но почему… В смысле, зачем ты…

– За тобой, разумеется, – с улыбкой сообщил принц. – Ты погуляла, отдохнула, а теперь пора и обратно.

– Как это обратно?! – вытаращилась я на него. – Мы ведь договор заключили!

– Верно. – Линнелир кивнул. – Договор о том, что я верну тебя в твой мир. Вот, пожалуйста: ты сюда вернулась. Но о том, что ты останешься здесь на всю жизнь, речи не шло.

– Да какого ж… я не хочу в ваш чертов замок ужасов!

– Уверена? – Его высочество прищурился. – А мне кажется, хочешь.

Ну нет, так дело не пойдет! Несмотря ни на что, у меня тоже есть гордость! Кажется…

– Тебе только кажется! – стараясь сохранить уверенность хотя бы в голосе, произнесла я. – С какой стати мне этого хотеть?